壓力會對身心造成損害。直觀地說，這并不讓人驚訝。許多研究已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了壓力、抑郁和疾病之間的聯(lián)系。但是科學家并不知道哪個先來：壓力、抑郁或身體的變化。

    最近，斯坦福大學心理學家Ian Gotlib和斯坦福大學、西北大學、加州大學舊金山分校的同事們，找到了解決這一問題的一種方法。他們研究了具有抑郁癥高患病風險的健康女孩，因為她們有抑郁癥家族病史。這些女孩承受巨大壓力，她們通過釋放更高水平的激素皮質醇來應對壓力。

    這些女孩的端粒也比成年人的短了相當于六年的長度。端粒是染色體末端的帽子。每當細胞分裂時端粒就變短一點。端粒長度就像是與年齡對應的生物鐘。當接觸壓力時，端粒就縮短。在成年人中，科學家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了較短端粒與過早死亡、更頻繁感染及慢性疾病之間的聯(lián)系。

    心理學系主任Gotlib教授，對于端?？s短表示驚奇：“我不認為，這些女孩將具有比其低風險同行更短的端粒，她們太年輕了。”

    所以哪個是首先出現(xiàn)的：壓力、抑郁或過早老化？否則這些健康的女孩，就會在她們老得足以產(chǎn)生抑郁之前，表現(xiàn)出壓力和過早老化跡象。

    受壓力時的女孩

    這項研究最近發(fā)表在Nature出版集團出版的國際生物化學與分子生物學頂級雜志《分子精神病學》（Molecular Psychiatry），研究小組招募了10到14歲的健康女孩，她們具有抑郁癥家族史，并將她們與沒有這一背景的健康女孩進行比較。

    研究人員測量了女孩面臨壓力時的反應，要求她們從100倒數(shù)到7,就壓力情景采訪她們。在測試之前和之后，研究小組測量了女孩的皮質醇水平。他們也分析了DNA樣本，以檢測端粒長度有何變化。

    Gotlib說：“在這項研究之前，沒有人檢測處于抑郁癥風險的孩子的端粒長度。”

    健康而高風險的12歲女孩，有著顯著較短的端粒，這是過早老化的跡象。

    Gotlib說：“這等同于成年人六年的生物學衰老。但是我們根本不清楚的是，這是否會使她們變成18歲，因為沒有人在孩子中做過這個測試。”

    預防措施

    父母或監(jiān)護人有什么可以擔心的嗎？Gotlib指出，其他研究顯示，鍛煉可延緩成年人的端粒縮短，他建議高危女孩可學習一些減少壓力的技術。

    在其他研究中，Gotlib和他的研究小組正在檢測壓力減少技術對這些女孩的有效性。神經(jīng)反饋和注意偏差訓練（將注意力轉向積極的一面）似乎是有用的。其他科學家們正在研究基于正念訓練的技術。

    研究人員將繼續(xù)原始研究中的女孩。Gotlib說：“看起來，端粒長度可預測誰會變得抑郁和誰不會。”