X射線晶體衍射是人們了解原子世界的利器，這一技術為人們解析了大量的重要生物學結構。今年是這一技術的百年誕辰，本期《自然》（Nature）雜志以特刊形式，介紹了X射線晶體衍射的過去、現(xiàn)在和將來。
 

    1914年，德國科學家MaxvonLaue因為發(fā)現(xiàn)晶體中的X射線衍射現(xiàn)象，獲得了諾貝爾物理學獎，這一發(fā)現(xiàn)直接催生了X射線晶體學。從那以后，研究者們用這一衍射技術解析了大量復雜分子的晶體結構，從簡單的礦物、高科技材料（如石墨烯）到病毒等生物學結構。隨著這一技術的不斷改進，出成果的節(jié)奏也越來越快。現(xiàn)在蛋白晶體成像的分辨率已經(jīng)實現(xiàn)了突破，能夠區(qū)分單個原子。而新X射線源實現(xiàn)了對困難蛋白的成像，這些蛋白難以甚至不能形成大晶體。

    VonLauehit的理論是，當X射線通過晶體時會發(fā)生衍射，而衍射模式可以體現(xiàn)原子的定位。1912年，VonLauehit及其同事用硫酸銅驗證了這一理論。
 

    自1971年以來，全球蛋白數(shù)據(jù)庫（WorldwideProteinDataBank）就在不斷收集蛋白質結構數(shù)據(jù)，目前已經(jīng)收錄了將近十萬個條目。包括晶體學開放式數(shù)據(jù)庫COD在內(nèi)的其他數(shù)據(jù)庫，收錄了各種物質的結構，從礦物質、金屬到小生物分子。
 

    隨著成像和數(shù)據(jù)分析技術的進步，研究人員能夠獲得更細微的結構信息，解決越來越復雜的分子結構。

    晶體學百年大事記

    1913：鉆石

    研究者們利用衍射成像技術，明確了這一著名晶體中碳原子的四面體結構。

    1923：環(huán)六亞甲基四胺（Hexamethylenetetramine）

    首個成像的有機分子。

    1925：石英Quartz

    確定這一硅酸鹽礦物的結構，為礦物學研究奠定了基礎。

    1952：DNA

    RosalindFranklin對DNA進行了X射線成像，這一圖像幫助沃森和克里克建立了著名的雙螺旋模型。不過直到1980年，人們才獲得了原子分辨率的DNA結構。

    1958：肌紅蛋白Myoglobin

    首個成像的蛋白質，其結構中的不規(guī)則折疊令人們非常驚訝。

    1965：溶菌酶Lysozyme

    首個成像的酶，源自雞蛋清。

    1970：同步加速器

    德國DESY（GermanElectronSynchrotron）的昆蟲肌肉研究，首次使用了同步加速器生成的X射線。這一技術大大推動了晶體學領域的研究。

    1978：番茄叢矮病毒

    首次在原子水平上成像完整的病毒。這項研究中的發(fā)現(xiàn)，對人體病原體同樣適用。

    1984：準晶體Quasicrystals

    首次發(fā)現(xiàn)原子排列“反常”的晶體。

    2000：核糖體

    根據(jù)DNA指令裝配蛋白質的重要分子機器。

    2009：X射線自由電子激光器

    美國SLAC國家加速器實驗室的直線加速器相干光源（LinacCoherentLightSource）投入使用，為成像技術開辟了新的天地。

    2013：HIV三聚體

    X射線晶體學成像了HIV與人體細胞結合的重要蛋白，解決了長期爭議。

    未來

    人們最希望成像的蛋白包括：幫助編輯信使RNA的剪接體，作為細胞核守門人的核孔復合體等等。這些結構的共同點在于，它們都包含數(shù)百種蛋白，導致很難結晶和成像。也許可以將這些結構分解成小塊進行結晶，然后再把它們拼起來，使用X射線自由電子激光器應該能夠有所幫助。